Olympialiikkeessä on aina ollut jotakin politiikan osaa. Erityisesti siitä tuli havaittavissa maailman johtavien suurvaltojen - Neuvostoliiton ja Yhdysvaltojen - suhteiden pahentuessa. Yksi jaksoista, jotka kuvaavat elävästi poliittisten erojen vaikutusta urheiluun, oli Moskovassa vuonna 1980 pidettyjen olympialaisten boikotointi.
Moskovan olympialaiset-80 osuivat Neuvostoliiton ja Yhdysvaltojen vastakkainasettelun huipulle ns. Kylmässä sodassa. Pelien boikotin pääasiallisena syynä kutsutaan usein rajoitetun joukon neuvostojoukkojen joukkojen tuomista Afganistaniin. Tämä Neuvostoliiton johdon poliittinen päätös oli kuitenkin vain kätevä tekosyy olympialaisten boikotoimiseksi, sillä ne olivat vuoden Moskovan tärkeimmän urheilutapahtuman pääväen vastustajien käsissä.
Ajatus Moskovan kisojen boikotista syntyi Naton johtajien kokouksessa tammikuun alussa 1980. Mielenosoituksen aloittivat Yhdistyneen kuningaskunnan, Yhdysvaltojen ja Kanadan edustajat. Mutta jo ennen päätöstä lähettää Neuvostoliiton joukot Afganistaniin lännessä, olympialaisten boikotista keskusteltiin vakavasti mielenosoittajien vainoamista vastaan Neuvostoliitossa.
Kaikkiaan yli kuudenkymmenen maan olympiakomiteat boikotoivat Moskovan olympiakomiteoita. Näihin kuuluivat Yhdysvallat, Japani, Saksa, Kanada, Turkki, Etelä-Korea, joiden urheilijat ovat perinteisesti aina olleet vahvoja ja olleet pääkilpailijoita Neuvostoliiton urheilijoille. Jotkut urheilijat Ranskasta, Isosta-Britanniasta ja Kreikasta saapuivat olympialaisiin 80 erikseen, kun taas Qataria, Irania ja Mosambikia ei sisällytetty olympiakomitean toimintaan lainkaan.
Eräiden maiden joukkueet eivät olympialaisten avaamisen ja loppuunsaattamisen kunniatilaisuuksissa menneet vallansa lippujen alla, vaan Kansainvälisen olympiakomitean lippujen alla. Näitä olivat Australia, Andorra, Iso-Britannia, Belgia, Tanska, Alankomaat, Italia, Portugali, Irlanti, Luxemburg, Ranska, Sveitsi, San Marino, Irlanti. Esittäessään olympiamitalia näiden maiden urheilijat eivät kuulostaneet kansallislauluja, vaan virallisia olympialauluja. Kaikista Länsi-Euroopan maista vain Kreikan, Itävallan, Suomen, Ruotsin ja Maltan joukkueet esiintyivät kansallisten lippujensa alla.
Huolimatta boikotista niin monelta valtiolta, Moskova otti vastaan urheilijoita 81 maailman maasta. Urheilutaistelujen aikana Moskovan olympialaisten osallistujat asettivat yli 70 olympiarekordia, 36 maailman ja 39 eurooppalaista. Kaiken kaikkiaan nämä saavutukset olivat päällekkäisiä edellisen olympialaisten tulosten kanssa, jotka pidettiin Montrealissa vuonna 1976.
