Vuonna 1972 olympialaiset järjestettiin ensimmäistä kertaa Yhdysvaltojen ja Euroopan ulkopuolella. XI talviolympialaisten pääkaupunki oli Japanin kaupunki Sapporo. Pelit pidettiin 3.-13. Helmikuuta.
Japani ei väittänyt olevansa johtava urheiluvalta tuolloin. Siksi Japanin olympiakomitean päätavoite oli osoittaa maan sosiaaliset ja taloudelliset saavutukset sodanjälkeisinä vuosina. Pelien akkreditointi sai yli 4000 toimittajaa. Tämä oli ensimmäinen olympialaisten ennätys.
Sapporo sai jo oikeuden isännöidä olympialaisia vuonna 1940, mutta Kiinan kanssa käydyn sodan vuoksi Japanin olympiakomitea kieltäytyi tästä kunniallisesta tehtävästä. Olympialaiset palasivat Japaniin pitkän 32 vuoden kuluttua. Urheilijat 35 maasta osallistuivat kilpailuihin vuonna 1972, yhteensä 1006 urheilijaa. Ensimmäistä kertaa muun kuin talven maan, kuten Filippiinien, urheilijat pelasivat pelejä.
Sapporossa pelattiin 35 palkintokokonaisuutta kymmenellä urheilulajilla. Neuvostoliiton joukkue otti varmasti ensimmäisen sijan epävirallisissa mitalisijoituksissa. Neuvostoliiton urheilijat voittivat 16 mitalia, joista 8 kultaa. Toisen sijan, odottamatta monille, toi GDR-joukkue, joka osallistui talvipeleihin toisen kerran maan historiassa.
Olympialaisten sankaritar oli hiihtäjä Galina Kulakova, joka voitti kolme olympiakultaa yhdessä pelissä (matkat 5 ja 10 km ja viesti 4x7, 5 km). Toinen sankari oli hollantilainen Ard Schkenk. Hän voitti kolme kultamitalia pikaluistelussa (1 500 m, 5000 m ja 10 000 m etäisyyksillä). Myöhemmin tulppaanilajike nimettiin hänen kunniakseen Hollannissa.
Sapporon olympialaisissa ensimmäistä kertaa upea taitoluistelija Irina Rodnina tuli olympiavoittajaksi. Sitten hän luisteli Aleksei Ulanovin kanssa. Pariskilpailun toisen sijan ottivat myös Neuvostoliiton urheilijat, jotka olivat Ljudmila Smirnova ja Andrei Suraykin.
Todellinen sensaatio oli japanilaisten hyppääjien esiintyminen. Japanilaiset, jotka eivät luottaneet erityiseen menestykseen, ottivat koko palkintokorokkeen hyppäämällä seitsemänkymmenen metrin ponnahduslautalta. Mutta ennen sitä Japanin joukkueella oli vain yksi hopea olympiamitali, joka voitettiin vuoden 1956 peleissä Cortino d'Ampezzossa.
Sapporon talvipeleissä leimasi olympialiikkeen ”ammattitaitoa” vastaan taistelu. Itävallan hiihtäjä Karl Schranz poistettiin kilpailusta. Hän kärsi toisen kerran. Ensimmäistä kertaa häneltä ei otettu kultaa olympiamitalista vuoden 1968 Grenoblen kisoissa. Schranzia rangaistaan sponsorien kanssa tehdyistä sopimuksista ja urheiluvälineiden valmistajien ilmoituksista. Noina vuosina uskottiin, että rahalla ei ollut sijaa amatööriurheilussa.
Ammattilaisten ja amatöörien välinen vastakkainasettelu sai aikaan Kanadan jääkiekkojoukkueen boikotoimaan Sapporon pelejä. Kanadan jääkiekkoilijat vaativat oikeuden myöntämistä osallistumaan olympialaisiin NHL-urheilijoille ja huomauttivat, että Neuvostoliiton jääkiekkoilijat ovat amatöörejä vain paperilla. Mutta heidän pyyntöään ei hyväksytty, minkä seurauksena jääkiekon perustajat kieltäytyivät yleensä osallistumasta kilpailuihin. Neuvostoliiton jääkiekkoilijoista tuli voittajat, amerikkalaiset ottivat toisen sijan ja Tšekkoslovakian urheilijat voittivat pronssin.
Mielenkiintoinen tosiasia: Pelien avaamisen harjoituksen aikana yksi katsojista kiinnitti järjestäjien huomion rengasten virheelliseen sijoittamiseen olympialippuun. Sääntöjen mukaan renkaat on järjestetty seuraavaan järjestykseen: sininen, keltainen, musta, vihreä, punainen. Kävi ilmi, että väärään lippuun ripustettiin kaikissa talvipeleissä, alkaen 1952. Ja kukaan ei huomannut virhettä.
