1996 oli juhlavuosi olympialaisuuden uudenaikaisessa historiassa - tarkalleen sata vuotta ennen sitä vahvistui vahvimpien urheilijoiden säännöllisten kokousten perinne ja Kreikassa pidettiin ensimmäisellä sarjanumerolla varustetut pelit. Odotettiin, että nämä kesäpelit järjestetään Ateenassa pitämään yllä muinaisten ja nykyaikaisten olympialaisten historiallista yhteyttä, mutta amerikkalainen kaupunki Atlanta voitti KOK-jäsenyyden.
Atlantan ja Ateenan lisäksi myös Belgradilla (Jugoslavia), Manchesterilla (Englanti), Melbournessa (Australia) ja Torontossa (Kanada) oli mahdollisuus isännöidä XXVI: n kesäolympialaisia. Nämä kaupungit ovat kuitenkin pudonneet peräkkäin neljän ensimmäisen äänestyskierroksen aikana Kansainvälisen olympiakomitean 96. istunnossa. Viimeisellä kierroksella 51 edustajaa 86 edustajasta äänesti Atlantan puolesta.
Atlanta on puolen miljoonan kaupungin kaakkoisosassa Yhdysvallat, joka on Georgian osavaltion hallinnollinen keskus. Se perustettiin vuonna 1837 yhdeksi rautatieasemista rakenteilla Midwest. Sitten sillä oli nimi Terminus, ja kaupungin tila ja uuden asutuksen nimi saivat vuosikymmentä myöhemmin. Atlanta tunnetaan maan historiassa paikkana, jonka pohjoisten ja etelien välisen sisällissodan aikana poltti vuonna 1864 pohjoisten armeija, ja kahdennenkymmenennen vuosisadan alussa mustien joukot olivat levottomia.
Olympialaisten aikaan Atlantasta oli tullut ultramoderni kaupunki, ”uuden eteläisen” pääkaupunki ja yritystoiminnan keskus, jonka arkkitehtuuria hallitsivat modernit ja postmodernit tyylit. Korkeimman rakennuksen, Bank of American Plazan, korkeus on 312 metriä - maan korkeimmat pilvenpiirtäjät ovat vain Chicagossa ja New Yorkissa. Vuoden 1996 olympialaisten avaamiseksi kaupunkiin rakennettiin 85 000. monikäyttöinen stadion, joka sai nimekseen Centennial Olympic Stadium. Juuri hänestä tuli kilpailujen pääareena, paikka XXVI: n kesäolympialaisten avajaisiin ja sulkemistilaisuuksiin.
Yhdysvaltojen tuolloinen presidentti Bill Clinton avasi pelit, ja legendaarinen Mohammed Ali sytytti olympia liekin stadionilla. Amerikkalaiset saivat eniten palkintoja - 101. Kaupungin nykyaikaisuudesta huolimatta tietojärjestelmien työn organisointi ja olympialaisten kuljetustuki sekä peliaikataulun alistaminen sponsorien ja järjestäjien kaupallisille eduille kritisoitiin vakavasti.