Olympialaisten järjestäminen on sekä suuri kunnia maalle että paljon taloudellisia ja juridisia vaikeuksia. Päättäessään hakea olympialaisia, maa sitoutuu selviytymään kaikista vaikeuksista tiettyyn aikaan.
Tarkkaan ottaen maata ei valita olympialaisiksi, vaan itse kaupunki. Toisin sanoen on mahdotonta jättää hakemusta maasta ja päättää sitten hyväksynnän saatuaan missä kaupungissa se suorittaa. Ensinnäkin, maa valitsee kaupungin tai useita kaupunkeja, jotka sopivat parhaiten peleihin.
Sovelluksena kaupungin on tarjottava eräänlainen esite - se yleensä muistuttaa monisivuista värimainosta, mutta rakenne on paljon monimutkaisempi. Hakemusvihko sisältää projektin, joka kuvaa kaupungin mahdollisuuksia, infrastruktuuria, maantiedettä, ympäristöolosuhteita ja paljon muuta. Se ei osoita vain luotujen olosuhteiden lisäksi myös kaupungin ja maan potentiaalia.
Poliittisella tilanteella voi olla suuri rooli maan valinnassa. Esimerkiksi KOK (kansainvälinen olympiakomitea) tuskin hyväksyy sellaisen valtion soveltamista, jossa mellakoita tai vihamielisyyksiä esiintyy usein, vaikka infrastruktuuri olisi erittäin kehittynyt.
Kaupungin osalta sen on täytettävä jotkut pakolliset vaatimukset. Ensinnäkin sen pitäisi olla suosittu kaupunki, jonka nimi on kaikkien tiedossa. Tämä ei välttämättä ole valtion pääkaupunki. Esimerkiksi vuoden 2014 olympialaiset järjestetään Sotšissa eikä Moskovassa, koska Sotšin maantieteelliset olosuhteet soveltuvat paljon paremmin talvipeleihin. Lisäksi sekä Sotšin kesä- että talvilomakohteessa, jopa ennen olympiarakentamisen alkamista, oli hyvä infrastruktuuri ja joukko urheilumahdollisuuksia.
Joten maan on lähetettävä hakemus esite kaupungin olympialaisista seitsemän vuotta ennen ehdotettuja pelejä - niin pitkä aika on tarpeen, jotta onnistumisen kannalta kaikki kirjasessa mainitut olympialaitteet voidaan rakentaa kaupunkiin. Sitten arviointikomitean jäsenet käyvät matkoilla ilmoitettuihin kaupunkeihin ja antavat mielipiteensä pelien järjestämiskelpoisuudesta.
Useat maat voivat jättää hakemuksia samaan olympialaisiin. Alkuvalinnan jälkeen jäljellä on vain viisi - juuri heidän joukossaan valitaan uusi olympiapääkaupunki. Äänestys on salainen, valintalautakunnan jäsenillä on äänioikeus.
