Pikaluistelussa on tarpeen kulkea määritelty etäisyys jään stadionin noidankehässä. Urheilija, joka saavuttaa maalilinjan nopeammin kuin muut kilpailun osallistujat, voittaa. Tällaisia kilpailuja kutsutaan syklisiksi.
Pikaluistelukilpailuja on pidetty jo pitkään. Ensimmäinen pikaluistelukerho ilmestyi Englannissa vuonna 1742, ja tämän urheilun viralliset kilpailut alkoivat vuonna 1763.
Vuodesta 1892 on toiminut kansainvälinen luistelijoiden liitto ISU (ISU), johon kuuluu yli 60 kansallista liittoa. Vuonna 1924 pikaluistelu sisällytettiin olympialaisten talvi-ohjelmaan. Aluksi siinä vain miehet kilpailivat, mutta vuodesta 1960 lähtien naiskilpailuja on järjestetty.
Luistelualan olympiaurheilijat kulkevat sekä lyhyitä, 500–1500 metriä, että pitkiä matkoja, joiden pituus vaihtelee 3–10 km.
Kilpailun osanottajat ylittivät matkan yhdessä. Tässä tapauksessa yksi niistä kulkee ympyrän ulkopintaa ja toinen sisäpolkua pitkin.
Neuvostoliiton ja sitten Venäjän urheilijat näyttivät hyviä tuloksia tässä urheilussa. Esimerkiksi he voittivat 7 palkintomitalia Neuvostoliiton luistelijoiden debyytökilpailussa. Tämä tapahtui VII talviolympialaisten aikana vuonna 1956. Neuvostoliittoa edustava urheilija Maria Isakova sai kolme maailmanmestaruuskilpailua ja toi 3 palkintoa olympialaisista.
Urheilijat käyttävät erikoisvarusteita, joiden pääelementti on luistelu. Terä on kiinnitetty kilpailun osallistujan varpaan alueelle ja pysyy kauemmin jäällä luistelijan askeleella. Kengät, joihin terät on kiinnitetty, valmistetaan jalkamuottien mukaan korkean teknologian materiaaleista. Luistimien lisäksi tärkeä rooli on pukuvalinnassa kilpailuun. Sen tulisi sopia vartaloon, mutta se ei saa rajoittaa liikettä. Uuden, parannetun kankaan, josta luistelupukuja valmistetaan, kehittämiseksi tehdään eri materiaaleista aerodynaamisia tutkimuksia.
Ammattimainen varustus auttaa urheilijoita välttämään joitain vammoja. Luistelijoiden kehittämä suuri nopeus ja kääntämällä jää ympyrän mutkia voi johtaa putoamiseen ja loukkaantumiseen lähistöllä juoksevan urheilijan luistimen terästä.
