Kreikka oli muinaisten olympialaisten syntymäpaikka. Vuonna 1986 järjestettiin siellä ensimmäiset nykyaikaiset olympialaiset, ja vuonna 2004 Ateenassa pidettiin XXVIII kesäolympialaiset. Pelien maskotit olivat antiikin Kreikan nukkeja Athena ja Phoebus, jotka on nimetty olympiajumalaisten mukaan.
Avajaiset pidettiin olympiastadionilla. Esityksen ensimmäisen osan aikana kenttä oli valtava järvi, jolla esitys tapahtui, sitten vettä laskettiin ja osallistujamaiden paraati alkoi, joka päättyi lipun nostamiseen, olympia liekki sytytetty ja loma ilotulitus.
Ensimmäistä kertaa 202 maan edustajat osallistuivat olympialaisiin, mukaan lukien Afganistan, joka palasi isoihin kilpailuihin poistumisen jälkeen Sydneyn olympialaisista. Ateena sai 11 099 urheilijaa - suurin tuolloin. Ohjelma sisälsi kilpailuja 28 urheilulajeista, mukaan lukien naisten paini ja miekkailu, jotka järjestettiin ensimmäistä kertaa.
Venäjän joukkue vuoden 2004 olympialaisissa sijoittui kolmanneksi epävirallisessa joukkuetapahtumassa häviäen Yhdysvaltojen ja Kiinan joukkueille. Urheilijoillamme oli 27 kulta-, yhtä monta hopea- ja 38 pronssimitalia. Urheilijat toivat eniten mitaleja Venäjän joukkueelle. Urheilijat Tatyana Kotova, Irina Simagina ja Tatyana Lebedeva erotettiin erityisesti kaukopumputurnauksessa. Rytmisellä voimisteluturnauksella kultaa ja hopeaa voittivat Alina Kabaeva ja Irina Chashchina. Ukrainan voimistelija Anna Bessonova sai pronssipalkinnon.
Ateenan pelit eivät olleet ilman skandaaleja. Iranin kuuluisa judoka Arash Miresmaeli kieltäytyi kilpailemasta Israelin vastustajan Ehud Vakin kanssa ja hänet hylättiin. Hän selitti toimintansa solidaarisuudella Palestiinan kansalaisten kärsimyksille ja tuli hänen maansa sankariksi.
Doppaskandaalit alkoivat jo ennen virallista avajaisia. Ensimmäiset uhrit olivat kaksi kreikkalaista urheilijaa - Konstantinos Kenteris ja Ekaterina Tanu. Venäläinen urheilija Irina Korzhanenko riistettiin kultamitalista otetussa ampumassa analyysitulosten yhteydessä ja hänet hylättiin elämäksi.
