1996 oli ensimmäisten olympialaisten 100-vuotisjuhlavuosi, ja siksi monet pitivät Ateenaa tärkeimpänä kilpailijana olympialaisten pääkaupungin vaaleissa. XXVI-kesäolympialaiset pidettiin kuitenkin Atlantassa (Georgia, USA). Koska tämä olympialainen oli juhlavuosi, sitä alkoi kutsua 100-vuotiseksi olympiaksi.
Kesäolympialaisten avajaiset pidettiin 19. heinäkuuta 1996 olympiastadionilla, jonka sisäänkäynnin eteen rakennettiin erityinen tornia, jossa oli kulho olympia liekkiä varten. Tiedotusvälineiden mukaan noin 3, 5 miljardia ihmistä katseli seremonian suoraa lähetystä, jonka johti 170 televisioyhtiötä. Seremonian näyttelynumeroiden merkittävimmät aiheet olivat olympialaisten 100-vuotisjuhla sekä Amerikan etelä- ja Atlantan historia. Pelien avajaisten loppukilpailussa kuuluisa laulaja Celine Dion suoritti kappaleen "Unelmien voima", jonka hän kirjoitti erityisesti olympialaisille. Siellä oli myös värikkäitä ilotulitteita.
197 maan urheilijat osallistuivat olympialaisiin, joiden välillä 251 urheilussa voitettiin 271 palkintoa. Ensimmäistä kertaa kesäolympialaisten yksittäiset joukkueet olivat Venäjä, Valkovenäjä, Ukraina, Liettua, Latvia ja muut. Naisten jalkapallo, rantalentopallo, softball, kevyt miehistöjen soutu ja maastopyöräily debytoi Atlanta-kisoissa.
Venäjän joukkue vuonna 1996 toimi ensimmäistä kertaa itsenäisenä maana kesäolympialaisissa. Venäjän joukkue hävisi 2. sijalle epävirallisessa joukkuetapahtumassa Yhdysvaltain joukkueelle. Venäläiset urheilijat ottivat 26 kulta-, 21 hopea- ja 16 pronssimitalia. Suurin osa maajoukkueen mitaleista oli miekkailijoita, uimareita, urheilijoita ja painijoita.
Urheilijat, virkamiehet ja toimittajat kritisoivat voimakkaasti vuoden 1996 kesäolympialaisten järjestämistä. Erityisesti arvosteltiin tietojärjestelmien epäonnistumisia, vapaaehtoisten epäpätevyyttä, ongelmia liikenteen järjestämisessä sekä olympialaisten liiallista kaupallistamista. Tärkeä tapahtuma oli 27. heinäkuuta tapahtunut räjähdys olympiapuistossa, joka peitti tilapäisesti olympialaiset. Terroristin istuttaman pommin räjähtävän toiminnan seurauksena kuoli 1 henkilö, toinen kuoli sydänkohtaukseen, yli 100 ihmistä sai ei-vaarallisia vammoja. Mutta huolimatta näistä traagisista tapahtumista Atlantan olympialaiset muistettiin kuitenkin urheilun saavutusten takia.
Yli 85 tuhannen ihmisen läsnä ollessa 4. elokuuta 1996 pidettiin Pelien päättämisseremonia Atlantan olympiastadionilla. Seremonian musiikilliseen osaan osallistui monia kuuluisia amerikkalaisia muusikoita. Voittajat palkittiin miesten maratonissa, joka pidettiin kesäolympialaisten viimeisenä päivänä vuonna 1996. Perinteisesti urheilijat osallistuivat paraatiun kaikki yhdessä, mikä symboloi olympialaista yhtenäisyyttä.
Pelien päättämistilaisuudessa KOK: n presidentti Samaranch ei sanonut perinteistä lausetaansa "Nämä pelit olivat historian parhaita". Puheessaan hän kiinnitti erityistä huomiota terrorismin uhkaan ja kehotti kunnioittamaan Atlantan terrori-iskun uhreja sekä Münchenissä vuonna 1972 kuolleita israelilaisia urheilijoita. sydney. Sulkemisseremonia päättyi grandioosiin ilotulitteisiin.
