Vuonna 1988 kesäolympialaiset järjestettiin ensimmäisen kerran Korean niemimaalla - Soulissa. Organisaation kannalta he täyttivät Japanin Tokion olympialaisissa asettamat korkeat vaatimukset tällaisten urheilutapahtumien pitämisestä Aasiassa.
Soulin olympialaisiin osallistui 160 maata. Jopa Oseanian kääpiövaltiot alkoivat liittyä olympialiikkeeseen. Erityisesti ensimmäistä kertaa olympialaisille saapuivat joukkueet Vanuatu, Aruba, Amerikan Samoa, Cookinsaaret, Guam, Samoa ja Etelä-Jemen.
Ei ilman poliittisia skandaaleja pelien ympärillä. Ongelmana oli kilpailun järjestäminen Soulissa. Pohjois-Korea väitti pitävänsä alueellaan joitain urheilupelejä, mutta se kieltäytyi. Seurauksena Korean demokraattinen kansantasavalta ilmoitti boikotoivan pelejä ja päätti olla lähettämättä urheilijoita heidän luokseen. Suurin osa sosialistisesta leiristä ei kuitenkaan tukenut Pohjois-Koreaa. Neuvostoliitto piti itsensä mahdottomaksi jättää toiset peräkkäiset kesäolympialaiset Los Angelesin pelien boikotin jälkeen. Seurauksena oli, että vain kolme maata - Kuuba, Etiopia ja Nicaragua - tuki Pohjois-Korean mielenosoitusta. Albania, Madagaskar ja Seychellit eivät myöskään lähettäneet joukkueitaan peleihin, mutta eivät julistaneet virallista boikotointia.
Ensimmäisen sijan epävirallisessa joukkueluokittelussa otti Neuvostoliitto. Suorituskyky Soulissa oli Neuvostoliiton viimeinen urheilun voitto peleissä. Neuvostoliiton urheilijat menestyivät erittäin hyvin tässä olympialaisessa syrjäyttäessään palkintokorokkeelta amerikkalaiset, jotka ovat perinteisesti vahvoja juoksemisessa ja hyppäämisessä. Neuvostoliiton miesten koripallo-, käsipallo- ja jalkapallojoukkueet sekä naisten lentopallojoukkue toivat kultamitalia. Perinteisesti Neuvostoliiton voimistelijat osoittivat korkeaa koulutustasoa. Miesten ja naisten joukkueet saivat kultaa joukkuetapahtumassa. Neuvostoliiton painonnostajat ja painijat voittivat useita kultamitalia.
GDR-joukkue voitti toisen sijan. Suurin osa Saksan tasavallan mitaleista oli soutajia, pyöräilijöitä ja erityisesti uimareita, jotka voittivat 11 kultamitalia.
Yhdysvallat sijoittui vain kolmanneksi ja sai vain osan odotettavissa olevista mitaleista. Menestystä seurasivat amerikkalaiset uimareitit, urheilijat ja nyrkkeilijät.
