Vuonna 1932 Los Angeles isännöi olympialaisia ensimmäistä kertaa. Se oli vaikea aika koko maailmalle - suuren masennuksen korkeus. Seurauksena oli, että osallistujia oli pienin vuodesta 1904 lähtien - puolet enemmän kuin vuoden 1928 peleissä.
Muutamia lippuja myytiin yleisölle. Sitten useat elokuvatähdet, kuten Douglas Fairbanks, Charlie Chaplin, Marlene Dietrich ja Mary Pickford, tarjosivat esiintyä yleisön edessä kilpailujen välillä lisätäkseen tapahtuman suosion.
Kilpailut pidettiin Colosseumin muistomerkillä. Miesurheilijat sijoitettiin tarkoituksenmukaisesti rakennettuun olympiakylään. Se miehitti 321 hehtaaria maata ja koostui 550 kahden hengen bungalowista. Kylässä oli myös sairaala, posti, kirjasto ja monia ravintoloita ja kahviloita. Naiset majoitettiin Chapman Park -hotellissa. Kilpailuihin osallistui kaikkiaan noin 1300 urheilijaa 37 maasta.
Varapuheenjohtaja Charles Curtis avasi olympialaiset, koska presidentti Herbert Hoover ei osallistunut peleihin. Näissä peleissä voittajat nousivat ensin palkintokorokkeelle kansallisten lippujen kanssa kädessään. Toinen innovaatio oli valokuvan viimeistely.
Poliittisella tilanteella oli väistämättä vaikutus olympialaisiin. Äskettäin Kiinan Mandžuurian provinssin miehittänyt Japani yritti paljastaa urheilijan Manzhou-Guon osavaltiosta, mutta olympiakomitea kieltäytyi osallistumasta. Ainoa kiinalainen urheilija oli Liu Changchun, joka kilpaili 200 metrin juoksussa. Italialainen Luigi Bekkali, joka voitti kultamitalin 1500 metrin kilpailussa, nousi korokkeelle ja tervehti yleisöä fasistisella tervehdyksellä.
Todellisen olympiahengen osoitti brittiläinen miekkailija Judy Guinness. Hän itse hylkäsi toivon kultamitalista ja huomautti tuomarille 2 kosketusta, joita he eivät olleet huomanneet, jotka hän sai kilpailijaltaan Ellen Priceltä Itävallasta.
Olympialaisten avajaisena osallistui urheilija Dallasista Mildred Didrikson, nimeltään "Babe". Noina aikoina naisten ei sallittu osallistua viidemplontoon, mutta ”Vauva” voitti helposti sauvanheitossa, 80 metrin aitauksessa ja korkeissa hyppyissä. Myöhemmin Mildredistä tuli ammattimainen golfari ja Yhdysvaltain mestari tämän urheilun naisten keskuudessa.
Suurimman osan kulta-, hopea- ja pronssimitalista ottivat Yhdysvaltain urheilijat - 41, 32 ja 30. Toiseksi Italian joukkue - 12 mitalia. Kolmannessa - ranskalaiset: 10, 5 ja 4 mitalia.
