Ensimmäiset modernit olympialaiset pidettiin Ateenassa (Kreikka) 6. – 15. Huhtikuuta 1896. Siihen osallistui 241 urheilijaa 14 maasta. Naiset eivät silti kilpailleet peleissä. Ilmoitettiin 9 urheilulajia, pelattiin 43 palkintoa.
Ensimmäisten olympialaisten ohjelmaan kuului kreikkalais-roomalainen paini, pyöräily, voimistelu, yleisurheilu, luodin ammunta, uinti, tennis ja miekkailu. Soutu ja purjehduskilpailuja ei tapahtunut - merellä oli voimakas tuuli ja levottomuudet.
Muinaisten perinteiden mukaan pelit alkoivat yleisurheilusta. Kolmikkohyppyssä paras oli amerikkalainen James Conolly. Hänen maanmiehensä, opiskelija Robert Garrett, voitti kiekkoheiton ja laukauksen. Hän sijoittui myös toisessa sijassa hyppyissä ja kolmantena korkeissa hyppyissä.
Katsojia ei kiinnostunut kaikista urheilulajeista. Joten tennis tuntui hirvittävän tylsältä, yleisölle käsittämättömältä. Ammunta vei myös muutama ihminen. Ja miekkailu tapahtui pienessä salissa pienen yleisön edessä. Voimistelu menetettiin yleisessä ohjelmassa, johon osallistui vain pieniä kreikkalaisten ja saksalaisten urheilijoiden ryhmiä.
Mutta pyöräily yleisöllä oli huomattava menestys. 100 km: n kilpailussa radan puolet etäisyydestä oli vain kreikkalainen Collettis ja ranskalainen Flaman. Ensimmäisellä oli ongelmia pyörällä, hän pysähtyi korjaamaan sitä. Ranskalainen odotti ystävällisesti häntä ja vei sitten kilpailun voittoon. Maalin jälkeen yleisö kantoi molemmat urheilijat sylissään.
Ateenan olympialaisten huipentuma oli maraton. Etäisyys - 42 km. Aloittelijoille tuli 18 juoksijaa, vahvimmat juoksijat rikkoivat heti muusta ryhmästä, mutta ehtyivät, he jättivät kilpailun yksi kerrallaan jakaen voimansa väärin. Voittajaksi tuli Kreikan postimies - Spyros Luis.
Kreikkalaiset voittivat eniten palkintoja - 46 (10-17-19), mutta he menettivät ensimmäisen sijan kultamitalien lukumäärästä Yhdysvaltain urheilijoille. Amerikkalaisilla on vain 20 palkintoa (11-7-2). Saksa on kolmas 13 palkinnolla (6 + 5 + 2).
Muinaisen palkintojenjakoseremonian mukaan voittaja asetettiin laakeri seppele päähänsä, hänelle annettiin oliivin oksa, joka oli leikattu Olympian pyhässä lehdossa, tutkintotodistus ja hopeamitali (palkinnonsaajalle annettiin pronssimitali). Jotta yleisölle tiedotetaan siitä, kuka voitti tietyssä kilpailussa, lipputankoon nostettiin voittajan maan lippu. Joten perinne syntyi, josta tuli pakollinen kaikissa kansainvälisissä kilpailuissa.
Vuoden 1896 olympialaiset Kreikan pääkaupungissa mursivat poliittisten ja urheiluhahmojen epäluottamus- ja välinpitämättömyyden muurin. Vaikka tulokset olivat vaatimattomia, käyttöjärjestelmästä tuli kirkas urheilutapahtuma, joka aiheutti valtavan yleisön kiinnostuksen. Ja I-olympialaisten tärkein saavutus on urheilun ja olympialaisten laaja levittäminen paitsi Kreikassa, myös kaikkialla maailmassa.
