Japanin kaupunki Nagano valittiin vuoden 1998 talviolympialaisten pääkaupungiksi Kansainvälisen olympiakomitean vuoden 1991 istunnossa Birminghamissa. Ennen sitä talviolympialaiset pidettiin Japanissa 26 vuotta sitten Sapporossa.
Naganon olympialaiset olivat urheilijoiden lukumäärän ja osallistujamaiden kannalta massiivisin edellisistä talvipeleistä. Siihen osallistui 72 maata ja yli 2300 urheilijaa. Pelien aattona YK: n yleiskokous kehotti maita keskeyttämään kaikki kotimaiset ja kansainväliset konfliktit. Olympialaisten tunnus oli lumihiutalekukka, jossa kussakin terälehdessä oli tietyn urheilulajin edustajat.
Näiden kilpailujen tärkein yllätys oli 5. helmikuuta tapahtunut maanjäristys, jonka suuruusluokka oli 5. Onneksi mikään olympialaisista ei loukkaantunut. Tärkeä tapahtuma oli NHL: n ja KOK: n välinen sopimus, joka antoi vahvimman jääkiekkoliiton urheilijoille mahdollisuuden puhua olympialaisissa.
XVIII-kisojen urheilijat kilpailivat 14 urheilulajeissa. Ensimmäistä kertaa curling-, lumilautailu- ja naisten jääkiekkokilpailut sisällytettiin olympiakisojen ohjelmaan. Urheilijat eksoottisista talviurheilumaista - Brasiliasta, Uruguaysta ja Bermudasta - osallistuivat Naganon olympiakisoihin. Japanilainen Ioniko Kasai teki esittelyhiihtohiihdon, josta tuli ensimmäinen nainen, joka sai tämän kunnianosoituksen.
Tuolloin voitettiin ennätyksellinen määrä mitaleita - 68 sarjaa. Eniten mitaleja (29) voittivat saksalaiset urheilijat, toiseksi norjalaiset urheilijat 25 mitalilla, kolmannet venäläiset 18 mitalilla. Venäjän hiihtäjät onnistuivat voittamaan kaikilla aloilla. Larisa Lazutina voitti kolme kultamitalia, hopea ja pronssi. Olympialaisten isännät ottivat mitalisijoituksissa vain seitsemännen sijan.
Naganon olympialaisten aattona keksittiin uusi repäisykorkoinen luistosuunnittelu, jonka avulla urheilijat saivat kirjoittaa uudelleen maailmanluettelonsa pikaluistelussa. Amerikkalainen 15-vuotias luistelija Tara Lipinski voitti kullan sinkkuissa ja tuli nuoremmaksi talviolympialaisten voittajaksi.
Päättämisseremoniassa avattiin harvinaisen kaunis viiden tuhannen korkeuslaskutyön tervehdys.
