Olympialaisten pitäminen yhdessä heidän kaupungistaan on suuri kunnia ja vastuu maalle. Yli sadan vuoden olympialiikkeen historian aikana on laadittu säännöt, joiden perusteella tuleva olympiapääkaupunki valitaan.
Ensimmäiset olympialaiset päätettiin pitää melkein yksimielisesti Kreikan pääkaupungissa Ateenassa. Tämä johtui tässä maassa ilmestyneiden kilpailujen historian kunnioittamisesta. Kreikan viranomaiset olivat tyytyväisiä vuoden 1896 peleihin ja niiden menestykseen ja halusivat olympialaisten pitävän aina Kreikassa. Kansainvälinen olympiakomitea ei hyväksynyt tätä, koska tällainen ajatus ei vastannut pelien kansainvälistä henkeä. Jokainen kilpailu päätettiin järjestää uudessa maassa.
Muutama vuosikymmen myöhemmin muodostettiin selkeä sääntöjoukko olympiapääkaupungin valitsemiseksi. Noin 10 vuotta ennen seuraavaa kilpailua Kansainvälinen olympiakomitea ilmoittaa määräajat hakemusten jättämiselle kaupunkien osallistumiseksi peleihin. Itse sovelluksissa on esitettävä pelien ehdot sekä infrastruktuuri ja urheilumahdollisuudet. joita on jo varastossa ja jotka on suunniteltu rakentamiseen. Kaupungin on osoitettava, että se on ihanteellinen kilpailujen hiljaiseen järjestämiseen.
Noin 9 vuotta ennen pelejä valituista hakemuksista valitaan useita suosikkeja. Idean lisäksi olympiakomitean on arvioitava mahdollisuus sen toteuttamiseen, onko kaupungin sijaintimaan hallituksella riittävästi rahaa tällaisten kalliiden kilpailujen rahoittamiseen. Suurin osa taloudellisista syistä Afrikassa ei ole pidetty yhtään olympialaista, ja Etelä-Amerikassa ensimmäiset pelit pidetään Rio de Janeirossa vasta vuonna 2018.
Kahden vuoden kuluttua on aika julistaa voittajakaupunki. Yksi kolmesta kaupungista valitaan olympiakomitean erityiskokouksessa salaisella äänestyksellä. Kaupungit, jotka eivät voittaneet kilpailua tänä vuonna, voivat hakea seuraavan kerran.
